László Tóth (Adrien Brody) bývat architektem evropského věhlasu, než z něj v koncentračním táboře kvůli jeho židovskému původu udělali pouhé číslo a čekatele na smrt. Válku se mu podařilo přežít, hned po ní ale raněnou Evropu opustil, aby zapomněl. Stejně jako mnozí jiní, i on se pokusil o restart ve stínu sochy Svobody, jenže zjistil, že pověst výjimečného architekta zůstala doma v Budapešti a že příslovečný Americký sen není garantován pro každého. Malou útěchou je zjištění, že i jeho manželka (Felicity Jones) dokázala přežít hrůzy koncentračního tábora a že jen nedostatek peněz na cestu jí brání v tom, aby se znovu shledali. Karta se začne skutečně obracet až ve chvíli, kdy se László setká s mecenášem Van Burenem (Guy Pearce), který uvidí jeho potenciál a začne ho velkoryse podporovat. V tu chvíli se László rozletí. Všechen svůj um a talent, ale i traumata z minulosti a vnitřní démony vetkne do stavby, která mu zajistí nesmrtelnost. Ovšem jen za předpokladu, že se mu ji podaří dokončit, že během její realizaci nezničí sebe a všechny kolem.
Architekt László Tóth je fiktivní charakter, podle režiséra Bradyho Corbeta je jakousi syntézou tvůrců, kteří svými mimořádnými vizemi v poválečném světě předběhli svou dobu o takový kus, že spíš bojovali, než tvořili. „Brutalista je v podstatě příběhem o toxicitě Amerického snu. Na jedné straně dostal Tóth šanci získat zpět své renomé, na straně druhé mu to podkopávala mecenášova malost,“ říká režisér Corbet.